위 실험은 1999년 하버드 심리학과에서 행해진 유명한 실험이다. 흰 옷 입은 학생 3명이 한팀이고 검은 옷 입은 3명이 다른 팀이다. 각 팀은 서로 같은 옷을 입은 사람에게 농구공을 패스하는데, 검은 옷 팀의 패스는 무시하고, 흰옷 팀 사람들의 농구공 패스 횟수가 몇 번인지 세면된다. 주어진 시간은 1분이고 주의력을 집중해서 센다.
패스횟수는 15회가 정답이다. 크리스토퍼 차브리스와 대니얼 사이먼스 두 심리학자는 실험에 참가한 사람들에게 위 동영상을 보여주면서 마지막에 질문한다. "고릴라를 보았습니까?" 놀랍게도 실험참가자 50%가 고릴라를 보지 못했다고 답한다.
이 실험은 일명 "보이지 않는 고릴라"라는 실험으로 대단한 사회적 반향을 일으킨다. 세계 곳곳에서 실험한 결과 50% 정도의 사람은 고릴라를 보지 못했다. 고릴라와 검은 옷 사람들이 색깔이 비슷했서 착각할 수도 있겠다 싶어 다른 학자들이 빨간 고릴라를 출현시켰지만 30% 정도의 사람들이 여전히 고릴라를 전혀 보지 못했다.
위 실험 결과는 놀라운 것이었다. '바라보는 것'과 '보는 것'은 다르다는 것을 확인한 실험이었다. 우리가 무엇인가 바라본다고 해서 바라본 대상을 다 인식하는 것은 것은 아니다. 단지, 보이는 것만 볼 수 있다는 얘기다. 우리 시선에 들어온 장면 모두를 우리 뇌는 기억하지 않는다. 우리 뇌는 시선에 들어온 정보를 받아들이는데 있어서 용량의 한계가 있단다.
두 심리학자는 이런 현상을 '무주의 맹시"라 불렀다. 흔히 사람들은 우리가 두 눈으로 직접 본 어떤 대상에 대한 정보를 충분히 인식할 수 있을 거라 착각한다. 그러나 사실은 그렇지 않다. 우리가 두 눈으로 분명히 보았지만 전혀 보이지 않는 경우도 다반사로 일어난다.
쉬운 예로 핸드폰 통화를 하면서 시청에서 신촌까지 운전한 당신이 핸드폰 통화를 끝냈을 무렵 어떻게 운전해 왔지는 전혀 기억할 수 없는 것도 '보이지 않는 고릴라 현상'현상이라 할 수 있다. 이쯤되면 우리가 확실하게 여기는 어떤 기억 속에도 "보이지 않은 고릴라"가 한 번 쯤은 지나갔을 수도 있는 것이다.
"보이지 않는 고릴라"현상은 일상의 사소한 기억에서부터 사회적인 큰 사건에서도 심심치 않게 등장한다. 같은 범죄사건을 목격한 목격자들의 진술이 서로 엇갈리는 것은 어쩌면 당연한 일일지도 모른다. 최근 출판된 [보이지 않는 고릴라]라는 책에는 아주 중요한 사회적 사건의 한 예를 들고 있다. 2001년 2월 9일 발생한 미국 핵잠수함과 일본 어선의 충동 사례가 그것이다.
"조지 부시의 임기 중 처음으로 발생했던 중요한 국제적 사건을 기억하는가? 사건은 대통령이 취임한 지 한 달도 되지 않았던 무렵인 2001년 2월 9일에 발생했다. 오후 1시 40분쯤 하와이 근해에 있던 미해군 핵 잠수함 그린빌호의 함장 스코트 워들 사령관은 잠수함을 빠르게 잠수시키는 긴급기동 훈련인 '긴급 잠항'을 지시했다.
사령관은 이어 '메인 부력탱크 긴급부상'을 지시했다. 메인 부력탱크에 든 물을 고압의 공기로 밀어내어 최대한 빠른 속도로 잠수함을 수면 위로 올리는 작전이다. 영화<붉은 10월>에도 나오는 이런 군사 작전에서는 잠수함의 선수가 수면 위로 크게 튀어 오른다.
그런데 그린빌호가 수면으로 급상승하던 순간, 엄청난 굉음이 울리며 함정 전체가 흔들렸다. "맙소사!" 위들 사령관은 말했다. "도대체 위에 뭐가 있나?"
아주 빠른 속도로 수면위로 상승하던 그 잠수한 바로 위에 일본 선박 에히메마루(愛媛丸)가 있었던 것이다. 북극 지역에서 유빙을 뚫고 올라 갈 수 있도록 특별히 제작된 그린빌호의 수직타는 선박을 두 동강 내고 말았다. 연료가 새면서 배에 물이 차올랐고, 불과 몇 분 만에 어선은 기울여졌다.
무거운 선미 쪽이 먼저 가라앉자 배에 있던 사람들은 뱃머리쪽으로 앞 다퉈 달려갔다. 많은 사람들이 부명보트에 올라 구조되었지만 선원 세 명과 승객 여섯 명이 죽었다. 반면 그린빌호는 경미한 손상만 입었을뿐 아무도 다치지 않았다.
뭐가 잘못이었을까? 최첨단 음파 탐지기를 갖추고 베테랑 승무원이 조정하는 현대식 잠수함이 어째서 그렇게 가까이 있는, 거의 60미터에 달하는 큰 선박을 발견하지 못한 걸까?"
위 사건은 흡사 미핵잠수함과의 추돌설에 등장하는 "천안암 사건"과 거의 유사하다. 미핵잠수함과 천안함 충돌설이 사실이라면, 미핵잠수함 함장의 잠만경엔 '고릴라'가 보이지 않았을 것이다.
실제로 그린빌호의 함장 스코트 워들 사령관은 부상하기전 잠만경으로 360도 관찰하였으나 일본어선을 발견하지 못했다는 내용이 미국 교통안전위원회가 작성한 보고서에 기록되어 있다.
사령관은 나중에 이렇게 얘기했다고 한다. 잠만경으로 관찰하면서 "배를 찾고 있지도 않았도, 배가 있을거라 생각하지도 않았다". 배를 찾고자 하지 않았기에 바로 근처에 있는 일본어선이라는 고릴라에 시선이 순간적으로 머물면서도 배를 볼 수 없었던 것이다.
천암함 사건과 관련해서 미핵잠수함과 천안함의 충동설이 사실이라는 가정하에, 미핵잠수함 내부로 들어가 무슨일이 벌어졌는지, 2001년 그린빌호의 예를 통해 시각을 바꾸어 천안함 사태를 분석해 보는 것도 의미있겠다.
충동설을 전제로, 당시 서해상의 미핵잠수함은 소나가 작동하고 있음에도 불구하고, 함장이 야간 투시 잠만경으로 360도 관찰 후에도 바로 근거리에 있는 천안함이라는 고릴라를 보지못했을 것이다.
"미핵잠수함 그린빌호가 급상승하는 순간, 엄청난 굉음이 울리며 함정전체가 흔들렸다. '맙고사!' 위들 사령관은 말했다. '도대체 위에 뭐가 있나?'"
뭐가 있긴 "보이지 않는 고릴라"가 있지.
고릴라가 보이지 않는 순간 사건은 발생하고, 전혀 다른 방향으로 이야기는 전개된다. 일본 어선과 천안함은 "보이지 않는 고릴라"였는지도 모른다.
※ 이 글은 [보이지 않는 고릴라](김영사)에서 본문 인용함.
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